테슬라의 100억 달러 태양광 공장, 사실 스페이스 X를 위한 것?

최근 AI 데이터센터가 어마어마한 전기를 먹으면서 수요가 급증하고 있는데 아직까지 새 발전소를 확보할 선택지라고 해봐야 가스터빈 발전소, 태양광 발전소, 원자력 발전소 등등밖에 없습니다. 사진 출처: aikosolar.com 발전소 하나를 짓는 데 몇 년씩 걸리는 원전이나 가스와 달리 태양광과 배터리 조합은 모듈만 공장에서 찍혀나오는 대로, 준비되는 대로 빨리 깔 수 있어서 이 수요를 채울 몇 안 되는 방법이겠죠. ​ 물론 태양광 하나만 가지고서는 연중 시간별 발전량이 들쑥날쑥하니까 도저히 못 써먹을 요소겠지만 충분한 배터리와 함께 쓰면서 부족분을 긴급하게 때우는 용도로는 이만한 게 없습니다. ​ 자... 여기서 느끼는 게 있으신가요? 태양광과 배터리와의 관계입니다. 사진 출처: Alibaba 태양광은 해가 있을 때만 발전하니까 남는 전기를 저장할 배터리가 반드시 필요함 반대로 배터리는 쉽게 배터리 안에 채워 넣을 값싼 전기원이 있어야 값어치가 살아남 ​ 그래서 둘은 서로의 수요를 만들어주는 짝이라고 할 수 있습니다. ​ 사실 전기차니 AI 데이터센터니 해봐야 결국 지구 표면 위에 붙어있는 범부(?)들일 뿐입니다. 우주로 좀더 나아가면 스페이스 X에서 만드는 궤도 데이터센터는 거의 99% 이상 태양광으로 돌아갈 게 뻔하니 여기서도 어마어마한 태양광 설비들이 많이 필요할 겁니다. 사진 출처: 테크크런치 다만 테슬라가 크리스탈 선의 패널이 지상용인지 위성용인지는 밝히지 않았습니다. ​ 아무튼 머스크에게 태양광 셀을 값싸게 대량으로 만드는 능력은 지상의 전기차, 배터리, 우주의 위성 100만 개를 동시에 떠받치는 공통 부품이라서 꼭 필요하다고 봐야겠죠.

​ 하지만 테슬라 에너지 사업에서 진짜 돈을 버는 건 태양광이 아니라 배터리입니다. 사진 출처: ESS News 사진 출처: 테슬라 파워월(가정용)과 메가팩(대형 시설용)으로 대표되는 배터리 저장 사업은 지난 3년간 배치량이 연평균 168%씩 늘었고 에너지 부문 매출은 2025년 127억 달러로 27% 성장했습니다. ​ 이 부문이 독립 회사였다면 이베이(EBAY)나 룰루레몬(LULU)을 능가하는 규모입니다. 그런데 바로 이 배터리 부문을 잘 보면 태양광 제조 제국의 논리가 흔들리는데요, 테슬라 배터리 사업의 강점은 "셀을 직접 만든다" 가 아니라 "누가 싸게 만들어준 셀을 사와서 잘 조립하고 소프트웨어로 엮는다" 에 있습니다. 실제로 테슬라의 배터리 셀은 지금 중국과 동남아에서 사 옵니다. 세상에서 가장 싼 셀을 만드는 곳에서 조달하는 거죠. ​ 문제는 태양광에도 똑같은 논리가 성립한다는 겁니다. 세계에서 가장 싼 태양광 셀도 중국이 만듭니다. 사진 출처: finance.biggo.com 그런데 크리스탈 선은 정반대로 원료부터 완제품까지 미국에서 직접 만들겠다고 합니다. ​ 배터리 셀 = 리튬, 황, 각종 중금속 쪼가리 몇 개, 정체를 알 수 없는 액체 = 중국이 잘 만드는 거 태양광 셀 = 폴리실리콘, 전선과 구리 몇 가닥, 정체를 알 수 없는 도료 = 중국이 잘 만드는 거 ​ 배터리에서 "사오는 게 이득" 이라서 사왔으면서 태양광에선 "직접 만들겠다"는 건 순수한 사업 논리로 설명하기 어렵습니다.

하지만 애널리스트들은 이 매출의 거의 전부가 저장(배터리) 쪽에서 나온 것으로 봄 배터리와 태양광을 합쳐도 총이익률이 20.4%에 불과. 태양광만의 마진은 훨씬 낮을 것으로 추정 ​ 그럴 수밖에 없는 게 태양광 패널은 완전한 범용품(commodity)입니다. 전 세계 어느 회사 패널이나 성능이 거의 비슷해서 오로지 가격으로만 경쟁합니다. ​ 게다가 중국이 압도적으로 싸게 대량 생산하기 때문에 시장 가격 자체가 바닥까지 눌려 있습니다. 팔아도 남는 게 적을 수밖에 없습니다. ​ 배터리는 반대로 테슬라만의 무기가 있습니다. 메가팩, 파워월은 전력을 언제 저장하고 언제 내보낼지 조율하는 소프트웨어와 통합 시스템이 핵심입니다. ​ 여기서 차별화가 되니까 값을 더 받을 수 있고, 그만큼 마진이 높겠죠? 태양광은 남들과 똑같은 걸 가격으로 싸워야 하는 사업이고 배터리는 테슬라만의 소프트웨어로 값을 받는 사업이라서 마진 구조가 애초에 다릅니다. 전자가 훨씬 마진이 박합니다. 실제로 테슬라 에너지 부문 이익의 대부분이 배터리에서 나온다는 게 이걸 뒷받침하고요. ​ 보조금을 받는다고 101억 달러짜리 공장에서 만든 태양광으로 중국산 태양광과 경쟁하는 바보짓(?)을 하진 않을 겁니다. ​ 그래서 크리스탈 선의 본질은 태양광 사업 확장이 아니라 스페이스 X 우주 베팅의 공급망이라고 보는 게 맞습니다. ​ 그런데 여기서 테슬라 주주라면 한 가지 이상한 점을 눈여겨봐야 합니다. ​ 솔라루프가 망했다는 사실보다 훨씬 중요한 변화입니다.

​ 반면 그 전력을 이용해 우주에서 AI 연산을 돌리고 스타링크라는 통신망을 깔고 스타십으로 위성을 쏘아 올려 최종 서비스를 판매하는 회사는 바로 스페이스 X입니다. ​ 아무리 보아도 테슬라는 공급자, 스페이스 X는 최종 서비스 사업자라는 생각을 떨칠 수가 없네요. 테슬라도 옵티머스 같은 거 만들 거고, 앞으로 다양한 첨단 기술을 따로 개발할 건데 마냥 스페이스 X 전용 "도구" 로 보기에는 무리가 좀 있지 않나? 맞습니다. ​ 테슬라를 마냥 스페이스X 전용 도구로 보는 건 과하겠죠. ​ 제가 말하려는 건 테슬라의 존재 목적이 스페이스 X를 위해서라는 뜻이 아니라 머스크가 만드는 여러 사업 가운데 기반이 되는 모든 제조, 에너지 역량이 테슬라에 (수상할 정도로) 많이 모여 있다는 것에 가깝습니다. ​ 그러니까 테슬라를 스페이스 X의 하청공장으로 보는 표현은 좀 적절하지 않고, 머스크 생태계 전체가 활용할 수 있는 제조, 에너지 기반을 가진 회사라고 보는 편이 정확하겠습니다. 다만 스페이스 X가 최종 서비스 사업자라고 굳이 테슬라와 구분지어 생각하는 이유는 향후 AI, 우주 통신, 발사, 우주 데이터센터까지 현실화될 경우 여러 사업의 최종 무대가 스페이스 X 쪽에 더 많이 모일 수 있다는 의미입니다. 그래서 크리스탈 선의 본질이 우주 베팅의 공급망이라는 논리를 그대로 적용하면 머스크 제국의 진짜 심장은 테슬라가 아니라 스페이스 X 안에 있다는 게 재확인된 거죠. 사진 출처: 구글

마침 스페이스 X 상장 이후 둘 다 공평하게 똑같이 저렴(?)해졌는데, 투자 성격은 꽤 다릅니다. ​ 지금까지 좋은 이야기만 쭉 했는데 물론 반대로도 다 설명이 가능합니다(...). ​ 스페이스 X는 스타십도 실패할 수 있고, 우주 AI 데이터센터도 생각처럼 안 될 수 있고, 새로운 사업을 벌일 때마다 리스크를 직접 떠안아야 합니다. 대신 그중 하나라도 제대로 터지면 가져갈 업사이드도 훨씬 크겠죠. ​ 반대로 테슬라는 조금 다르게 볼 수 있습니다. 머스크의 우주 사업이 커질수록 필요한 배터리와 태양광과 전력 관리와 대량생산 능력을 공급하는 역할만 제대로 해도 됩니다. ​ 혹시라도 우주 사업의 실패 위험은 스페이스 X가 대부분 떠안고 성공했을 때 늘어나는 설비와 에너지 수요 일부는 테슬라가 받아먹을 수 있는 구조가 될 수도 있음 ​ 물론 테슬라에도 옵티머스와 로보택시라는 자체적인 대형 베팅이 있어서 안전자산 취급할 회사는 절대 아닙니다. 그래도 머스크 제국 전체를 놓고 보면 스페이스 X가 가장 공격적인 창이고 테슬라는 그 뒤에서 탄약과 전력을 공급하는 병참기지 역할에 조금 더 가깝습니다. 테슬라가 한때 가장 공격적인 창이었던 시절이 있었는데 격세지감이네요... 결국 스페이스 X는 성공하면 판 자체를 먹을 수 있는 회사고 테슬라는 그 판이 커지는 과정에서 비교적 안정적으로 수요를 받아낼 수 있는 회사일지도 모릅니다. ​ 읽어주셔서 감사합니다. ^^